Un a帽o despu茅s de que las autoridades sanitarias emitieran un n煤mero r茅cord de alertas por altos niveles de ozono en el Front Range de Colorado, funcionarios federales y estatales tratan de controlar el gas que puede convertir las actividades al aire libre en un riesgo para la salud.
Pero las nuevas leyes de Colorado destinadas a mejorar la calidad del aire a lo largo de ese corredor urbano, al este de las Monta帽as Rocosas, no se espera que hagan mucho para reducir el ozono, seg煤n los expertos encargados de bajar los niveles. “No son las balas m谩gicas que necesitamos para cumplir la normativa, pero ser谩n 煤tiles para reducir las emisiones”, dijo Michael Silverstein, director ejecutivo del Consejo Regional de Calidad del Aire, la principal organizaci贸n responsable de este tema para nueve condados del Front Range.
En la 煤ltima sesi贸n legislativa, los legisladores de Colorado aprobaron tres proyectos de ley destinados a mejorar la calidad del aire. Uno de ellos sustituye los autobuses di茅sel, altamente contaminantes, por autobuses el茅ctricos. Otro proporciona financiaci贸n para que los residentes puedan acceder al transporte p煤blico de forma gratuita, durante un mes, en la temporada de ozono alto. Y el tercer proyecto de ley crea un sistema para alertar al p煤blico de las emisiones t贸xicas emitidas por la industria.
(EPA) de reclasificar a nueve condados de Front Range, incluido Denver, pas谩ndolos de infractores “graves” de las normas federales sobre el ozono a infractores “severos”, supondr铆a un cambio m谩s significativo, seg煤n Silverstein. ( de la EPA comienzan con “grave” y luego pasan a “severo” y “extremo”).
Pero otros expertos en salud afirman que ni las medidas federales ni las estatales ser谩n suficientes para proteger la salud p煤blica.
“Llega un momento en que solo se ponen curitas, y eso es lo que esto parece”, se帽al贸 James Crooks, investigador de la contaminaci贸n del aire en el National Jewish Health, un hospital de Denver especializado en trastornos respiratorios. “Es mejor tener las curitas que no tenerlas, pero no va a resolver el problema”.
El ozono se crea cuando las sustancias qu铆micas que se emiten a la atm贸sfera a trav茅s de los tubos de escape de los veh铆culos, la explotaci贸n de petr贸leo y gas y los incendios forestales se calientan con el sol. La contaminaci贸n por ozono, que supera los l铆mites federales, es un problema persistente en los valles de las Monta帽as del Oeste, especialmente en Phoenix, Albuquerque (Nuevo M茅xico), Salt Lake City y Denver.
El Front Range sufre uno de los peores problemas de ozono del pa铆s. El a帽o pasado, las autoridades sanitarias de los condados al este de las Monta帽as Rocosas emitieron “alertas de acci贸n por ozono” en 65 d铆as, entre el 31 de mayo y el 31 de agosto, la temporada alta de ozono. Es el n煤mero m谩s alto desde que se empez贸 a llevar un registro en 2011.
La EPA determin贸 que durante el per铆odo de tres a帽os, que va de 2018 a 2020, los niveles promedio de ozono durante ocho horas en el Front Range fueron de 81 partes por mil millones (ppb). El l铆mite federal establecido en 2008 era de 75 ppb, pero el actual, fijado en 2015, es de 70 ppb. Seg煤n la propuesta de cambiar a nueve condados de Front Range de infractor “grave” a “severo”, la regi贸n tendr铆a que cumplir esa norma para 2026.
Se espera que la EPA tome una decisi贸n final sobre la propuesta este oto帽o.
“El ozono troposf茅rico, a nivel de suelo, sigue siendo uno de los problemas de salud p煤blica m谩s graves a los que nos enfrentamos, ya que afecta a un gran n煤mero de habitantes de Colorado y a sus familias”, expres贸 el administrador regional de la EPA, KC Becker, en un comunicado de prensa, en abril, en el que se anunciaba el cambio propuesto.
Crooks dijo que 70 ppb es un objetivo dif铆cil de alcanzar y que no es lo suficientemente bajo para proteger la salud p煤blica. De hecho, ning煤n nivel de ozono es seguro, indic贸. “Puede que nos las arreglemos para llegar a 75”, a帽adi贸 Crooks. “Pero 70 va a ser realmente dif铆cil de conseguir sin la descarbonizaci贸n”, lo que significa sustituir los veh铆culos de gasolina y di茅sel por veh铆culos el茅ctricos.
Uno de los retos para reducir el ozono es tratar de controlar la emisi贸n de precursores del ozono procedentes de innumerables fuentes. Hay miles de pozos de petr贸leo y gas a lo largo de Front Range, algunos en barrios suburbanos, y sus emisiones, junto con las de los veh铆culos, son las principales fuentes de ozono.
Lo que complica el asunto es que entre la mitad y dos tercios del ozono que afecta a Front Range procede de fuera del estado, en algunos casos de lugares tan lejanos como Asia. Los niveles de ozono de segundo plano 鈥攐zono natural o creado por el hombre que se origina fuera de la regi贸n鈥 pueden ser de hasta 60 ppb.
Otro problema es el humo de los incendios forestales que cubre el estado cada verano. Y el aumento de las temperaturas, resultado del cambio clim谩tico, est谩 provocando una mayor producci贸n de ozono.
El ozono a nivel del suelo o troposf茅rico (en la capa de la atm贸sfera m谩s pr贸xima a la superficie terrestre) es la misma sustancia qu铆mica que el ozono que se encuentra en la parte alta de la atm贸sfera, pero all铆 arriba proporciona un escudo crucial que protege a la Tierra de los da帽inos rayos ultravioleta.
A nivel del suelo, este gas inodoro puede provocar dificultad para respirar y escozor en los ojos y puede desencadenar ataques de asma. Adem谩s, predispone a la inflamaci贸n pulmonar y al da帽o coronario. Seg煤n un estudio, en todo el mundo fueron causadas por los altos niveles de ozono en 2010. encontr贸 que el ozono y otros contaminantes tambi茅n pueden aumentar el riesgo de hospitalizaci贸n y muerte de las personas infectadas con covid-19.
La contaminaci贸n del aire afecta m谩s a los ni帽os, a los adultos mayores y a las personas que trabajan fuera de casa, y sus efectos recaen de forma desproporcionada en las zonas desfavorecidas, cuyos residentes carecen a menudo de recursos para trasladarse a vecindarios m谩s limpios.
Los altos niveles de ozono tambi茅n causan graves da帽os y la muerte de la vegetaci贸n.
Seg煤n algunos expertos, el cambio de estatus de infractor “grave” a “severo” en Front Range podr铆a tener alg煤n impacto. Una de las consecuencias ser铆a que las refiner铆as tendr铆an que producir una mezcla especial de gasolina para los veh铆culos de los nueve condados de Front Range, que ser铆a menos vol谩til y aportar铆a menos gases precursores de ozono a la atm贸sfera. Esto podr铆a aumentar el precio de la gasolina entre un 5% y un 10%.
“Vamos a pasar de tener una de las gasolinas con m谩s emisiones a la gasolina con menos emisiones” del pa铆s, explic贸 Silverstein. “No se evaporar谩 cuando se derrame en el suelo y se quemar谩 con menos contaminantes. Veremos los beneficios de las emisiones de ozono en cuanto llegue a las gasolineras”. Puede que eso no ocurra hasta el a帽o que viene o hasta 2024.
Otra consecuencia es que cientos de empresas, que no est谩n reguladas por la normativa actual, pasar铆an a estar bajo el escrutinio de los reguladores y se ver铆an obligadas a dar cuenta de sus emisiones.
El Centro para la Diversidad Biol贸gica y otros grupos de defensa del medio ambiente en un intento de forzar la inclusi贸n en la lista de infractor “severo” para el Front Range y otras regiones del pa铆s. La demanda se present贸 antes de la propuesta de reclasificaci贸n de la EPA.
Robert Ukeiley, abogado del Centro para la Diversidad Biol贸gica, cree que el cambio de estatus marcar谩 la diferencia.
“Al pasar de ‘grave’ a ‘severo’, se reduce el umbral de contaminaci贸n de lo que se considera una fuente principal”, se帽al贸. “El Estado deber铆a expedir permisos de fuente principal, y eso empezar谩 a reducir la contaminaci贸n”.
