La reducci贸n del ozono da帽ino a nivel del suelo en la mayor parte de los Estados Unidos en las 煤ltimas d茅cadas ha sido una historia de 茅xito en la batalla contra la contaminaci贸n del aire. Pero en algunas partes del pa铆s, especialmente en los valles monta帽osos densamente poblados del oeste, el gas inodoro e incoloro ha seguido siendo obstinadamente dif铆cil de reducir a niveles seguros.
Mientras tanto, un creciente cuerpo de investigaci贸n muestra que los niveles considerados seguros a煤n pueden ser demasiado altos, y deber铆an reducirse sustancialmente.
Las ciudades con niveles de ozono cr贸nicamente peligrosos incluyen Salt Lake City, Phoenix y Albuquerque, Nuevo M茅xico. Pero los niveles en el Front Range de Colorado, un 谩rea a lo largo del borde este de las Monta帽as Rocosas, se encuentran entre los m谩s altos del pa铆s, y este verano se registraron los peores r茅cords.
El aumento en el ozono, una temporada de incendios forestales llena de humo, y la pandemia en curso, crearon una situaci贸n sin salida para las personas que viven dentro del Front Range, el 谩rea m谩s poblada de Colorado, que se extiende por m谩s de 130 millas desde Fort Collins a trav茅s del 谩rea de Denver y Colorado Springs.
Hacer ejercicio en interiores con otras personas es un alto riesgo de transmisi贸n de covid, mientras que los altos niveles de ozono y part铆culas en el exterior son peligrosos para la salud humana.
鈥溌縌u茅 se deber铆a hacer? Realmente no lo sabemos鈥, dijo , investigador de contaminaci贸n del aire en National Jewish Health, un hospital especializado en trastornos respiratorios. “Desafortunadamente, no hay una gran cantidad de investigaciones para averiguar cu谩l es el balance”.
A lo largo de Front Range, un lugar donde se puede esperar la brisa fresca de las monta帽as, el verano pasado los niveles de ozono se dispararon consistentemente por encima del l铆mite federal de 70 partes por mil millones (ppb), un nivel que la Agencia de Protecci贸n Ambiental (EPA) redujo de 75 partes por mil millones en 2015. Los funcionarios lanzaron “alertas de acci贸n” sanitarias por 65 d铆as, en los picos entre el 31 de mayo y el 31 de agosto, de los m谩s altos desde que se comenzaron a hacer estos registros en 2011.
La Organizaci贸n Mundial de la Salud (OMS) sugiere que, seg煤n una nueva investigaci贸n, el l铆mite deber铆a ser de 60 partes por mil millones para proteger mejor la salud humana. La EPA dijo a fines de octubre que estaba revisando el l铆mite de 70 ppb para determinar si se justificaba el cambio.
Las autoridades advierten que ni帽os, adultos mayores y personas con problemas card铆acos y pulmonares, y otras afecciones preexistentes, no pasen mucho tiempo al aire libre. Durante gran parte del verano, los espacios interiores eran los 煤nicos lugares seguros para muchas personas.
“Los 煤ltimos dos a帽os ha sido muy, muy malo”, dijo Crooks. El ozono es “el segundo contaminante generalizado m谩s peligroso despu茅s de las part铆culas, y sabemos que no solo afecta a los pulmones”.
En algunos lugares, los eventos deportivos se cancelaron debido a los altos niveles de ozono y el humo de los incendios forestales. Las escuelas en Provo, Utah, cancelaron partidos de f煤tbol y f煤tbol americano en agosto debido al ozono y otras contaminaciones del aire. El departamento de deportes de la Universidad de Utah en Salt Lake City tiene su propio monitor de calidad del aire para rastrear los niveles de part铆culas y ozono para saber cu谩ndo cancelar pr谩cticas o juegos.
El ozono, que es qu铆micamente similar al cloro, aunque menos t贸xico, se puede considerar con mayor frecuencia como un gas en la atm贸sfera superior, o estratosfera, donde act煤a para proteger a la Tierra de los rayos ultravioleta del sol.
A nivel del suelo, el ozono troposf茅rico se crea cuando los gases de escape de los autos y las emisiones de la producci贸n de petr贸leo y gas se queman por el sol. Las ciudades a mayor altitud reciben m谩s flujo de rayos solares que las ciudades a menor altitud y eso aumenta las reacciones que convierten el 贸xido nitroso y los compuestos org谩nicos vol谩tiles en ozono.
El gas es muy t贸xico para las plantas y los animales, incluidos los seres humanos. 鈥淐uanto m谩s arriba, el mal est谩 m谩s cerca鈥 es la frase que algunos usan para diferenciar la capa protectora de ozono estratosf茅rico del ozono a nivel del suelo.
El ozono plantea m煤ltiples amenazas graves para la salud humana. “Cuando nuestros cuerpos respiran ozono, es como una quemadura de sol en los pulmones”, explic贸 JoAnna Strother, directora senior de defensa de la . Puede causar dificultad para respirar y ardor en los ojos, desencadenar ataques de asma y hacer que las personas sean susceptibles a la inflamaci贸n pulmonar y da帽o coronario. Puede aumentar el riesgo de otras infecciones respiratorias y desencadenar un paro card铆aco. La exposici贸n al ozono durante el embarazo puede resultar en un .
Tambi茅n se ha demostrado que , y tambi茅n eleva la en las personas que pasan tiempo al aire libre. En , investigadores de Colorado detectaron una reducci贸n en la diversidad bacteriana en el microbioma del intestino humano a partir del ozono, lo que podr铆a aumentar el riesgo de numerosas enfermedades cr贸nicas.
En todo el mundo, el ozono causa m谩s de . Expertos tambi茅n dicen que la recae de manera desproporcionada sobre las personas de bajos ingresos, las personas que no son cauc谩sicas, o que son vulnerables y a menudo carecen de los recursos para trasladarse.
Un nuevo tipo de investigaci贸n sobre los impactos de la contaminaci贸n del aire a nivel unicelular ha descubierto que la exposici贸n al ozono y la contaminaci贸n por part铆culas finas puede causar problemas de salud de por vida. En , en su mayor铆a hispanos de 6 a 8 a帽os en el Valle Central de California, plagado de ozono, se descubri贸 que la contaminaci贸n del aire afecta la expresi贸n de genes que regulan el sistema inmunol贸gico y puede conducir a mayores niveles de enfermedades card铆acas y otros problemas. Estos cambios pueden incluso transmitirse a los hijos.
“Parece que incluso una breve exposici贸n a la contaminaci贸n del aire puede cambiar la regulaci贸n y expresi贸n de los genes de los ni帽os y tal vez alterar la presi贸n arterial, lo que podr铆a sentar las bases para un mayor riesgo de enfermedad en el futuro”, dijo la , directora de contaminaci贸n del aire y investigaci贸n de salud en el Centro Sean N. Parker para la Investigaci贸n de Alergias y Asma de la Universidad de Stanford.
Los seres humanos son los que principalmente generan el ozono a nivel del suelo. El humo de los incendios forestales, que azotan Colorado y el oeste todos los veranos y que fueron especialmente malos este a帽o, agrava mucho el problema del ozono y la contaminaci贸n por part铆culas finas. El ozono de Asia tambi茅n cruza el Pac铆fico y aumenta la carga.
“No somos tan estrictos como otros estados, por ejemplo, California, ni tan estrictos como Europa en lo que respecta a las emisiones de los veh铆culos”, dijo Frank Flocke, qu铆mico experto en atm贸sfera del en Boulder, Colorado, que estudia la poluci贸n del aire.
El otro factor importante son los compuestos org谩nicos vol谩tiles (metano, etano, benceno y otras sustancias) emitidos por la quema y producci贸n de gas natural y las operaciones de petr贸leo y gas, agreg贸.
鈥淎qu铆, la meteorolog铆a tambi茅n es parte del problema鈥, dijo Flocke. “Tiene sistemas prolongados de alta presi贸n y el aire se estanca mucho y los efectos se amplifican”.
El cambio clim谩tico es un factor importante. “Si est谩s en condiciones de contaminaci贸n a medida que el clima se calienta, obtienes m谩s ozono”, dijo , profesor de qu铆mica atmosf茅rica en la Universidad de Harvard.
Si bien la calidad del aire en el Front Range mejor贸 durante la 煤ltima d茅cada, empeor贸 en los 煤ltimos dos a帽os. Los funcionarios estatales dicen que est谩n actuando para abordar las fuentes de contaminaci贸n; los cr铆ticos dicen que no se lo est谩n tomando lo suficientemente en serio mientras Front Range contin煤a creciendo, sumando gente y contaminaci贸n.
“No creo que haya una soluci贸n f谩cil”, dijo Flocke. 鈥淣ecesitamos una regulaci贸n m谩s agresiva y un cambio de h谩bitos. Tenemos que intentar que la gente utilice el transporte p煤blico “.
Aumentar el uso de veh铆culos el茅ctricos y energ铆a renovable es clave para la estrategia en Denver y otras ciudades plagadas de ozono, dijo Flocke, y tambi茅n otros. 鈥淟as cosas que hacemos para abordar el cambio clim谩tico son las que limpiar铆an nuestro aire de inmediato鈥, dijo Crooks. “Tendr铆amos dos 茅xitos a la vez”.
La investigaci贸n para este art铆culo fue apoyada por el Bill Lane Center for the American West de la Universidad de Stanford.
