Un equipo de investigadores de Montana est谩 jugando un papel clave en el desarrollo de una vacuna m谩s efectiva contra la tuberculosis, una enfermedad infecciosa que que ninguna otra.
La BCG (Bacille Calmette-Gu茅rin), desarrollada en 1921, sigue siendo la 煤nica vacuna contra la tuberculosis (TB). Si bien tiene una eficacia del 40% al 80% en ni帽os peque帽os, su efectividad es muy baja en adolescentes y adultos, lo que impuls贸 un esfuerzo mundial para encontrar una vacuna que sea m谩s potente.
El Centro de Medicina Translacional de la Universidad de Montana est谩 llevando a cabo una iniciativa en este sentido. El Centro se especializa en mejorar y crear vacunas, agregando los que se denominan 鈥渁dyuvantes novedosos鈥.
Un adyuvante es una sustancia que se incluye en la vacuna, por ejemplo mol茅culas grasas o sales de aluminio, y que potencia la respuesta inmunitaria. Los adyuvantes novedosos son los que a煤n no se han utilizado en humanos. Los cient铆ficos est谩n comprobando que estos adyuvantes generan una inmunidad m谩s fuerte, precisa y duradera que los ant铆genos, que solo crean anticuerpos.
Provocar respuestas espec铆ficas del sistema inmunol贸gico, y profundizar y ampliar su efectividad con adyuvantes, es algo que se conoce como 鈥渧acunaci贸n de precisi贸n鈥.
“No es una soluci贸n 煤nica para todos, no se trata de una vacuna 煤nica”, explic贸 Ofer Levy, profesor de Pediatr铆a de la Universidad de Harvard y director del Programa de Vacunas de Precisi贸n del Hospital Infantil de Boston. “Una vacuna puede funcionar de forma diferente en un reci茅n nacido, un adulto mayor o en una persona de mediana edad”, agreg贸.
Una vacuna de precisi贸n definitiva, seg煤n Levy, brindar铆a protecci贸n de por vida contra una enfermedad con un solo pinchazo. “Una protecci贸n de una sola dosis que fuera efectiva contra la gripe o contra el covid ser铆a el Santo Grial”, enfatiz贸 Levy.
Jay Evans dirige el Centro de la Universidad de Montana y, a la vez, es cofundador y director cient铆fico y de estrategias, de Inimmune, una empresa privada de biotecnolog铆a de Missoula. Evans cont贸 que su equipo lleva 15 a帽os trabajando en una vacuna contra la tuberculosis y que a煤n faltan cinco a帽os para que 茅sta pueda distribuirse ampliamente. La asociaci贸n p煤blico-privada est谩 desarrollando vacunas e intentando mejorar las existentes, afirm贸.
En el Centro no ha pasado inadvertido que este trabajo de investigaci贸n y producci贸n de vacunas de vanguardia se realiza en Montana, el estado que aprob贸 una de las leyes antivacunas m谩s extremas del pa铆s en 2021, durante la pandemia.
La ley proh铆be a empresas y gobiernos dar un trato diferente a las personas que no est茅n vacunadas contra covid u otras enfermedades. De hecho, proh铆be a los empleadores p煤blicos y privados que les exijan a los trabajadores que se vacunen contra covid o cualquier otra enfermedad. dictamin贸 despu茅s que la ley no puede aplicarse en entornos sanitarios, como hospitales y consultas m茅dicas.
A mediados de marzo, el Instituto de Investigaci贸n M茅dica Bill y Melinda Gates anunci贸 que hab铆a iniciado en siete pa铆ses la tercera y 煤ltima fase de los ensayos cl铆nicos de la nueva vacuna contra la tuberculosis. Los ensayos tardar谩n unos cinco a帽os en completarse. La investigaci贸n y la producci贸n se est谩n llevando a cabo en varios lugares, incluida una planta de fabricaci贸n en Hamilton, propiedad de GSK, un gigante farmac茅utico.
Conocida como 鈥渓a pandemia olvidada鈥, la tuberculosis, a pesar de que se puede prevenir y tratar, mata hasta a 1,6 millones de personas al a帽o, la mayor铆a en zonas empobrecidas de Asia y 脕frica.
En Estados Unidos se ha producido un aumento de esta enfermendad en la 煤ltima d茅cada. Muchos inmigrantes tienen TB sin saberlo; en 2022 el n煤mero de casos aument贸 un 16%. La tuberculosis es la principal causa de muerte entre las personas que viven con VIH, cuyo riesgo de contraer esta enfermedad es 20 veces mayor que el de las personas sin el virus.
“La tuberculosis es un pat贸geno complejo que ha acompa帽ado a los seres humanos durante siglos”, dijo Alemnew Dagnew, que dirige el programa para la nueva vacuna en el Instituto de Investigaci贸n M茅dica Gates. “Debido a esta situaci贸n, ha evolucionado y ha podido desarrollar mecanismos para evadir al sistema inmunol贸gico. Y la inmunolog铆a de la TB a煤n no se comprende completamente”.
En conjunto, el Centro de Medicina Translacional de la Universidad de Montana e Inimmune tienen 80 empleados especializados en la investigaci贸n de una variedad de adyuvantes con el prop贸sito de comprender los detalles de las respuestas inmunitarias a diferentes sustancias. “Hay que adaptarlos al pat贸geno contra el que se vacuna, como si fueran un instrumento en una caja de herramientas”, dijo Evans. “Tenemos toda una biblioteca de mol茅culas y formulaciones de adyuvantes”.
Las vacunas se vuelven en gran medida m谩s precisas mediante el uso de adyuvantes. Hay tres tipos b谩sicos de adyuvantes naturales: sales de aluminio; escualeno, que se obtiene del h铆gado de tibur贸n; y algunos tipos de saponinas, que son mol茅culas grasas. No se sabe muy bien c贸mo estimulan el sistema inmunitario. El Centro de Missoula tambi茅n ha creado y patentado un adyuvante sint茅tico, el UM-1098, que induce un tipo espec铆fico de respuesta inmunitaria y que se a帽adir谩 a las nuevas vacunas.
Una de las mol茅culas m谩s prometedoras que se est谩n utilizando para potenciar la respuesta del sistema inmunol贸gico a las vacunas es una mol茅cula de saponina de la corteza del 谩rbol de quillay, recolectada en Chile de 谩rboles que tienen por lo menos una d茅cada.
Estas mol茅culas fueron utilizadas por Novavax en su vacuna contra covid y por GSK en Shingrix, su vacuna contra la culebrilla (shingles), de uso generalizado. Estas mol茅culas tambi茅n son un componente clave en la nueva vacuna contra la tuberculosis, conocida como la vacuna M72.
Pero hay margen para mejorar.
“La vacuna muestra una eficacia del 50%, lo que no parece mucho, pero como actualmente se carece de otra vacuna m谩s efectiva, el 50% es bastante mejor que lo que hay”, sostuvo Evans. “Buscamos aprovechar lo que aprendimos de ese desarrollo de la vacuna con adyuvantes adicionales para tratar de mejorarla y llevar ese 铆ndice desde el 50% hasta el 80% o m谩s”.
Las vacunas contra el sarampi贸n, en cambio, han alcanzado una efectividad del 95%.
Seg煤n el sitio web Medscape, en este momento se est谩n desarrollando alrededor de 15 vacunas que son candidatas a reemplazar la BCG, y tres de ellas se encuentran en la fase 3 de ensayos cl铆nicos.
Una alternativa que el Centro de Evans est谩 investigando para mejorar la eficacia de la nueva vacuna es tomar una parte de la bacteria que causa la tuberculosis, sintetizarla y combinarla con el adyuvante QS-21, elaborado a partir del 谩rbol de quillay. “Estimula el sistema inmunol贸gico de una manera espec铆fica para la tuberculosis y genera una respuesta inmune que se acerca a煤n m谩s a lo que obtenemos de las infecciones naturales”, dijo Evans.
Por su parte, el Centro de la Universidad de Montana est谩 investigando el tratamiento de varias afecciones que generalmente no se consideran susceptibles de ser abordadas mediante vacunaci贸n. Por ejemplo, est谩n ingresando en la primera fase de ensayos cl铆nicos para una vacuna contra las alergias y para otra, contra el c谩ncer.
Avanzado este a帽o, comenzar谩n los ensayos cl铆nicos para obtener vacunas capaces de bloquear los efectos de opioides como la hero铆na y el fentanilo. La Universidad de Montana recibi贸 la mayor subvenci贸n de su historia, $33 millones, para investigar una vacuna contra los opioides. Funciona creando un anticuerpo que se une a la droga en el torrente sangu铆neo, evitando que entre al cerebro y produzca el efecto de euforia.
Por ahora, sin embargo, los expertos en salud de todo el mundo tienen sus ojos puestos en los ensayos de las nuevas vacunas contra la tuberculosis, que, si tienen 茅xito, podr铆an ayudar a salvar innumerables vidas en las regiones m谩s pobres del mundo.
