Bajo la direcci贸n de una agresiva opositora al comportamiento empresarial que menoscaba la competencia, la Comisi贸n Federal de Comercio (FTC) est谩 actuando contra las empresas farmac茅uticas y los intermediarios del sector, como parte de la campa帽a de la administraci贸n Biden para reducir los precios de los medicamentos en las farmacias.
El 16 de mayo, la FTC interpuso una demanda para bloquear la fusi贸n de las farmac茅uticas Amgen y Horizon Therapeutics, alegando que la enmara帽ada red de acuerdos de la industria permitir铆a a Amgen aprovechar el poder monopol铆stico de dos de los principales medicamentos de Horizon que no tienen rivales.
En , la FTC aleg贸 que si se permit铆a la compra que pretende Amgen por $27,800 millones, Amgen podr铆a presionar a las empresas que gestionan el acceso a los medicamentos con receta 鈥攍os gestores de beneficios de farmacia, o PBM鈥 para que impongan los dos productos extremadamente caros de Horizon de una manera que eliminar铆a cualquier competencia.
Es que la FTC intenta bloquear una fusi贸n de empresas farmac茅uticas, y esta demanda refleja el gran inter茅s de la presidenta Lina Khan por las medidas antimonopolio. Al anunciar la demanda, que al luchar contra los poderes monopol铆sticos pretend铆a controlar los precios y mejorar el acceso de los pacientes a productos m谩s baratos.
Para Robin Feldman, profesor y experto en la industria farmac茅utica de la Facultad de Derecho de la Universidad de California en San Francisco, la actuaci贸n de la FTC es “un golpe frontal a la industria farmac茅utica”. David Balto, ex funcionario de la FTC y abogado que luch贸 contra las fusiones Bristol-Myers Squibb-Celgene en 2019 y AbbVie-Allergan en 2020, dijo que la acci贸n de la FTC era necesaria desde hace mucho tiempo.
La fusi贸n Horizon-Amgen “costar铆a a los consumidores precios m谩s altos, menos opciones e innovaci贸n”, se帽al贸. “La fusi贸n habr铆a dado a Amgen a煤n m谩s herramientas para explotar a los consumidores y da帽ar la competencia”.
La FTC la ampliaci贸n de una investigaci贸n de un a帽o sobre los PBM, indicando que se investigaban dos gigantescas empresas de compra de medicamentos, Ascent Health Services y Zinc Health Services. Los cr铆ticos afirman que los PBM crearon estas empresas para ocultar beneficios.
Cuando Amgen anunci贸 la compra de Horizon en diciembre 鈥攍a mayor operaci贸n biofarmac茅utica de 2022鈥 mostr贸 especial inter茅s por los medicamentos de Horizon para la enfermedad tiroidea ocular (Tepezza) y la gota grave (Krystexxa), por los que la empresa cobraba hasta $350,000 y $650,000, respectivamente, por un a帽o de tratamiento. Seg煤n la demanda, la fusi贸n perjudicar铆a a rivales biotecnol贸gicos que tienen productos similares en fase avanzada de pruebas cl铆nicas.
Seg煤n la FTC, Amgen podr铆a promocionar los f谩rmacos de Horizon a trav茅s de la “venta cruzada”. Esto significa exigir a los PBM que promocionen algunos de los medicamentos menos populares de Amgen 鈥攍os productos Horizon, en este caso鈥 a cambio de que Amgen ofrezca a los PBM grandes descuentos por sus superventas. Seg煤n la denuncia, Amgen tiene nueve medicamentos que el a帽o pasado generaron m谩s de $1,000 millones cada uno. El m谩s popular es Enbrel, que trata la artritis reumatoide y otras enfermedades.
Los tres mayores PBM negocian los precios y el acceso al 80% de los medicamentos recetados en Estados Unidos, lo que les confiere un enorme poder de negociaci贸n. Su capacidad para influir en los medicamentos a los que tienen acceso los estadounidenses, y a qu茅 precio, les permite obtener de los fabricantes.
“La posibilidad de que Amgen pudiera aprovechar su cartera de medicamentos superventas para obtener ventajas sobre sus rivales potenciales no es hipot茅tica”, afirma la denuncia de la FTC. “Amgen ha desplegado esta misma estrategia para conseguir condiciones favorables de los pagadores y proteger as铆 las ventas de los medicamentos de Amgen en dificultades”.
La denuncia se帽al贸 que la biotecnol贸gica , alegando que la estrategia de reembolso de esta 煤ltima perjudic贸 la capacidad de Regeneron para vender su medicamento competidor contra el colesterol, Praluent. Repatha, de Amgen, gener贸 unos ingresos mundiales de $1,300 millones en 2022.
Seg煤n la demanda, “puede resultar completamente imposible” para los rivales m谩s peque帽os “igualar el valor de los reembolsos agrupados que Amgen podr铆a ofrecer”, ya que aprovecha la colocaci贸n de los medicamentos de Horizon en los formularios de los planes de salud.
Los analistas de la industria se mostraron esc茅pticos sobre el 茅xito de la acci贸n de la FTC. Hasta ahora, la Comisi贸n y el Departamento de Justicia han evitado cuestionar las fusiones farmac茅uticas, un precedente dif铆cil de superar.
Las investigaciones sobre el impacto de las fusiones han demostrado que a menudo al aumentar el precio de las acciones; pero en el desarrollo de f谩rmacos al recortar los proyectos de investigaci贸n y el personal.
Las olas de consolidaci贸n redujeron el n煤mero de entre 1995 y 2015. Seg煤n Feldman, la mayor铆a de las fusiones de los 煤ltimos a帽os se han producido entre “peces gordos que adquieren muchos peces peque帽os”, como empresas de biotecnolog铆a con f谩rmacos prometedores.
La gigantesca fusi贸n Amgen-Horizon es una excepci贸n obvia y, por tanto, una buena oportunidad para que la FTC demuestre la “teor铆a del da帽o” en las maniobras de consolidaci贸n de la industria farmac茅utica con los PBM, dijo Aaron Glick, analista de fusiones de Cowen & Co.
Pero eso no significa que la FTC vaya a ganar.
Amgen puede incurrir o no en pr谩cticas anticompetitivas, pero “otra cuesti贸n es c贸mo encaja esta demanda en las leyes antimonopolio y los precedentes actuales”, se帽al贸 Glick. “Tal y como est谩 configurada la ley hoy, parece poco probable que se sostenga en los tribunales”.
El argumento de la FTC sobre el comportamiento de Amgen con los productos Horizon es hipot茅tico. La demanda pendiente de Regeneron contra Amgen, as铆 como , sugiere que existen normas para suprimir este tipo de comportamiento anticompetitivo cuando se produce, a帽adi贸 Glick.
El juez que preside el caso en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos en Illinois es John Kness, quien fue nombrado por el entonces presidente Donald Trump y es un ex miembro de la Federalist Society, cuyos miembros sobre los esfuerzos antimonopolio.
Es probable que el caso se resuelva antes del 12 de diciembre, fecha l铆mite para que la fusi贸n se lleve a cabo en los t茅rminos actuales.
Amgen trat贸 de socavar los argumentos del Gobierno comprometi茅ndose a en futuras negociaciones con los gestores de beneficios farmac茅uticos (PBM). Esta promesa, aunque dif铆cil de hacer cumplir, podr铆a obtener una audiencia favorable en corte, apunt贸 Glick.
Sin embargo, incluso una derrota permitir铆a a la FTC arrojar luz sobre un problema en la industria y lo que considera una deficiencia en las leyes antimonopolio que quiere que el Congreso corrija, explic贸.
Al d铆a siguiente de ir a corte para detener la fusi贸n, la FTC anunci贸 que profundizaba en una investigaci贸n sobre los gestores de beneficios farmac茅uticos que inici贸 el pasado mes de junio. La agencia solicit贸 informaci贸n a Ascent y Zinc, los dos llamados agregadores de reembolsos, organizaciones de compra de medicamentos creadas por los PBM Express Scripts y CVS Caremark.
En una audiencia celebrada el 10 de mayo, el CEO de Eli Lilly & Co., Dave Ricks, afirm贸 que la mayor parte de los $8,000 millones en cheques de reembolso que su empresa pag贸 el a帽o pasado fueron a parar a los agregadores de reembolsos, en lugar de directamente a los PBM. Una “gran parte” de los $8,000 millones fue a parar al extranjero, indic贸 Ricks. Ascent tiene su sede en Suiza, mientras que Emisar Pharma Services, un agregador establecido por PBM OptumRx, tiene su sede en Irlanda. Zinc Health Services est谩 registrada en Estados Unidos.
Los cr铆ticos afirman que los agregadores permiten a los PBM ocultar la cuant铆a y el destino de los reembolsos y otras comisiones que cobran como intermediarios en el negocio de los medicamentos.
Por su parte, los PBM aseguran que sus esfuerzos reducen los precios en el mostrador de la farmacia. Los testimonios en el Congreso y en las audiencias de la FTC del a帽o pasado indican que, al menos en algunos casos, en realidad los aumentan.
