Lynn Cooper estaba pasando por un momento dif铆cil. Tras perder su trabajo en 2019, se deprimi贸 profundamente. Luego lleg贸 la pandemia de covid-19 y su ansiedad se dispar贸. Para colmo, su psic贸loga, que se especializa en terapia de pareja y familia, le dijo a Cooper que no podr铆a seguir vi茅ndola cuando cumpliera 65 a帽os y se afiliara a Medicare.
“Me qued茅 at贸nita”, dijo Cooper, que vive en Pittsburgh y depende de la terapia para mantener su equilibrio emocional. “Siempre he tenido el mejor seguro m茅dico que se puede tener. Luego cumpl铆 65 y pas茅 a Medicare, y de repente tuve problemas para conseguir servicios de salud mental”.
Durante d茅cadas, Medicare ha cubierto servicios de salud mental ofrecidos por psiquiatras, psic贸logos, trabajadores sociales licenciados y enfermeras psiqui谩tricas. Pero a medida que ha aumentado la demanda y la cantidad de gente dispuesta a pagar especialistas privados, el 45% de los psiquiatras y el 54% de los psic贸logos no participan en el programa. Argumentando pagos bajos y problemas administrativos, m谩s de 124,000 profesionales de la salud mental han decidido no participar en Medicare, m谩s proveedores que en cualquier otra especialidad m茅dica.
Como resultado, a los adultos mayores ansiosos por complicaciones de salud o deprimidos por la p茅rdida de familiares y amigos les resulta muy dif铆cil conseguir ayuda profesional.
Los prejuicios sobre las afecciones mentales y la discriminaci贸n por edad hacen que algunos profesionales no tomen en serio el sufrimiento de las personas mayores, profundizando las barreras de acceso a la atenci贸n.
Ahora, esta situaci贸n podr铆a mejorar con la llegada de cambios legislativos y regulatorios que ampliar谩n la lista de profesionales de salud mental de Medicare. Por primera vez, a partir de enero, se permitir谩 que terapeutas de pareja y familia y consejeros de salud mental brinden servicios a pacientes del programa. Este grupo de unos 400,000 profesionales representa m谩s del 40% de la fuerza laboral autorizada en salud mental y es especialmente importante en las zonas rurales.
Medicare tambi茅n est谩 agregando hasta 19 horas semanales de tratamiento ambulatorio intensivo a su lista de beneficios, mejorando las opciones y los servicios de apoyo entre pares para personas que padecen enfermedades mentales graves, y ampliando los servicios de crisis que tratan a las personas en sus hogares o en la calle.
鈥淎 medida que salimos de la emergencia de salud p煤blica por covid-19, queda muy claro que nuestra naci贸n debe mejorar el acceso a tratamientos y cuidados eficaces para la salud mental y las adicciones鈥, dijo Meena Seshamani, administradora adjunta de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CMS), en un comunicado de julio.
Las organizaciones que han abogado durante a帽os por mejoras en la cobertura de salud mental de Medicare aplauden estos cambios. “Tengo esperanzas de que este sea un punto de inflexi贸n y que empezaremos a ver mayor acceso a servicios de salud mental y adicciones para adultos mayores”, dijo Deborah Steinberg, abogada principal de pol铆ticas de salud de la organizaci贸n Legal Action Center en Washington, DC.
Durante a帽os, las personas mayores que necesitan atenci贸n de salud mental han enfrentado obst谩culos. Aunque 1 de cada 4 beneficiarios de Medicare (incluyendo casi 8 millones de personas de menos de 65 a帽os con discapacidades serias) tiene alg煤n tipo de afecci贸n mental, hasta la mitad de ellos no reciben tratamiento.
Cooper, que ahora tiene 68 a帽os y es especialista en pol铆ticas de salud conductual en la Pennsylvania Association of Area Agencies on Aging, se top贸 con las limitaciones de Medicare cuando buscaba un nuevo terapeuta en 2020. 鈥淓l primer problema que tuve fue encontrar a alguien que aceptara Medicare. Muchos de los proveedores que contact茅 no aceptaban nuevos pacientes鈥, dijo. Cuando finalmente encontr贸 un trabajador social cl铆nico dispuesto a verla, la espera para una cita inicial fue de seis meses, un per铆odo 鈥渋ncre铆blemente estresante鈥, dijo.
Se espera que las nuevas iniciativas de Medicare faciliten el acceso a la atenci贸n de salud mental para personas como Cooper.
Los defensores de estos cambios tambi茅n se帽alan la importancia de expandir la cobertura de Medicare de servicios de telesalud, incluida la salud mental. Desde la pandemia, los adultos mayores han tenido acceso a estos servicios, que antes eran limitados, en sus casas, por tel茅fono o mediante dispositivos digitales en cualquier parte del pa铆s, y se ha eliminado el requisito de citas en persona cada seis meses.
Pero algunos de estos beneficios van a expirar a finales del a帽o que viene.
Robert Trestman, presidente del Consejo de Sistemas de Salud y Financiamiento de la Asociaci贸n Americana de Psiquiatr铆a, pidi贸 a legisladores y reguladores que mantengan estos beneficios. Tambi茅n pidi贸 que el reembolso de los servicios de telesalud para la salud mental siga siendo igual al de las citas en persona, otra innovaci贸n de la pandemia.
Los adultos mayores que buscan atenci贸n psiqui谩trica tienden a necesitar servicios m谩s complejos que los adultos j贸venes. Suelen tener m谩s afecciones m茅dicas, discapacidades y posibles efectos secundarios de medicamentos, y menos apoyo social, lo que hace que la atenci贸n de la salud sea m谩s dif铆cil y prolongada.
Todav铆a quedan varias preguntas sobre los nuevos cambios de Medicare. Para Beth McGinty, jefa de pol铆tica sanitaria y econom铆a del Centro M茅dico Weill Cornell en Nueva York, la primera duda es si 鈥渓es pagar谩n a los consejeros de salud mental y a los proveedores de terapia de pareja y familia lo suficiente para que acepten pacientes de Medicare鈥. Nada garantiza que sea el caso.
Otros interrogantes: los planes de Medicare Advantage, 驴agregar谩n terapeutas de pareja y familia, consejeros de salud mental y especialistas en adicciones a las redes de proveedores de salud mental autorizados? 驴Y los reguladores federales garantizar谩n que los planes de Medicare Advantage brinden acceso adecuado a servicios de salud mental? Hasta ahora, este aspecto de la cobertura ha sido desigual.
En julio, investigadores informaron que los planes de Medicare Advantage incluyen, en promedio, solo 20% de los psiquiatras dentro de una regi贸n geogr谩fica en sus redes. (No hay datos similares disponibles para psic贸logos, trabajadores sociales o enfermeras psiqui谩tricas). Cuando los adultos mayores tienen que recibir atenci贸n de salud mental de proveedores fuera de la red, el 60% de los planes de Medicare Advantage no cubren esos gastos, . Dado estos altos costos, muchas personas mayores simplemente optan por no recibir los servicios que necesitan.
Otro tema clave: 驴Avanzar谩 en el Congreso la legislaci贸n que propone paridad de salud mental para Medicare? La paridad se refiere a la noci贸n de que los beneficios de salud mental disponibles a trav茅s de planes de seguro deben ser comparables a los beneficios m茅dicos y quir煤rgicos. Aunque se requiere paridad para los planes de seguro privados seg煤n el Mental Health Parity and Addiction Equity Act de 2008, Medicare est谩 excluido.
Uno de los ejemplos m谩s notables de la falta de paridad de Medicare es el l铆mite de por vida de 190 d铆as para la atenci贸n hospitalaria psiqui谩trica. Este aspecto de Medicare afecta profundamente a las personas con afecciones graves como esquizofrenia, depresi贸n severa o estr茅s postraum谩tico, que a menudo requieren hospitalizaciones recurrentes. No existe una limitaci贸n similar para la atenci贸n hospitalaria m茅dica.
Un pr贸ximo informe de la Government Accountability Office del Gobierno examinar谩 las diferencias entre el costo y el uso de los servicios de salud mental y los servicios m茅dicos en Medicare tradicional y Medicare Advantage. Esta informaci贸n podr铆a orientar al Congreso, sugiri贸 Steinberg, del Legal Action Center. La investigaci贸n sigue en marcha y todav铆a no se ha fijado una fecha para la publicaci贸n del informe.
Pero no hay mucho que el Congreso pueda hacer sobre la idea tan com煤n de que las personas mayores que se sienten abrumadas o deprimidas deber铆an 鈥渟implemente sonre铆r y soportarlo鈥. Kathleen Cameron, presidenta del comit茅 ejecutivo de la National Coalition on Mental Health and Aging, dijo que 鈥渉ay mucho m谩s por hacer鈥 para abordar los prejuicios que afectan la salud mental de los adultos mayores.
