DENVER, Colorado. 鈥 En febrero, la hija adolescente de Norma Brambila le escribi贸 una carta que ahora lleva en su cartera. Es un dibujo de una rosa y una nota alentadora que anima a su mam谩 a “seguir luchando” contra su enfermedad, y que le recuerda que alg煤n d铆a se reunir谩 con su familia en el cielo.
Brambila, una organizadora comunitaria que emigr贸 de M茅xico hace un cuarto de siglo, solo ten铆a sinusitis, pero sus hijos nunca la hab铆an visto tan enferma. “Estuve en cama durante cuatro d铆as”, dijo.
Sin seguro de salud, Brambila hab铆a estado evitando buscar atenci贸n m茅dica, esperando que el ajo y la canela surtieran efecto. Pero cuando sinti贸 que ya no pod铆a respirar, fue a la sala de emergencias. La factura de $365 鈥攕uficiente para cubrir una semana de alimentos para su familia鈥 era m谩s de lo que pod铆a pagar, y termin贸 endeudada.
La deuda tambi茅n afect贸 otra decisi贸n que hab铆a estado considerando: si ir a M茅xico para tener una cirug铆a para que le extrajeran un crecimiento en su abdomen que, dijo, es tan grande como una papaya.
Brambila vive en un vecindario del suroeste de Denver llamado Westwood, una comunidad mayoritariamente hispana y de bajos ingresos donde muchos residentes son inmigrantes. Westwood tambi茅n est谩 en un c贸digo postal, 80219, con algunos de los niveles m谩s altos de deuda m茅dica en Colorado.
All铆, m谩s de uno de cada 5 adultos han tenido hist贸ricamente facturas m茅dicas impagas en sus informes de cr茅dito, una tasa m谩s parecida a la de West Virginia que a la del resto de Colorado, seg煤n datos de cr茅dito de 2022 analizados por el Urban Institute, una organizaci贸n sin fines de lucro.
Las luchas del 谩rea reflejan una paradoja sobre Colorado. En general, la carga de deuda m茅dica del estado es m谩s baja que la de la mayor铆a. Pero las disparidades raciales y 茅tnicas son m谩s amplias.
La brecha entre la carga de deuda en los c贸digos postales donde los residentes son principalmente hispanos y/o no blancos y los c贸digos postales que son principalmente blancos no hispanos es el doble de lo que es a nivel nacional. (Los hispanos pueden ser de cualquier raza o combinaci贸n de razas).
La deuda m茅dica en Colorado tambi茅n se concentra en c贸digos postales con porcentajes relativamente altos de inmigrantes, muchos de ellos .
El encontr贸 que el 19% de los adultos en estos lugares ten铆an deuda m茅dica en sus informes de cr茅dito, en comparaci贸n con el 11% en comunidades con menos inmigrantes.
A nivel nacional, aproximadamente 100 millones de personas tienen alguna forma de deuda de atenci贸n m茅dica, seg煤n una investigaci贸n de 素人色情片Health News y NPR. Esto incluye no solo facturas impagas que terminan en agencias de cobros, sino tambi茅n aquellas que se est谩n pagando a trav茅s de planes de pago, tarjetas de cr茅dito u otros tipos de pr茅stamos.
Los datos revelan que las brechas raciales y 茅tnicas en la deuda m茅dica existen casi en todas partes. Pero la divisi贸n de Colorado 鈥攅n l铆nea con la de Carolina del Sur, seg煤n los datos del Urban Institute鈥 existe aunque el estado tiene algunas de las protecciones m谩s amplias del pa铆s contra estas deudas.
Esta brecha amenaza con profundizar desigualdades de larga data, dicen defensores de pacientes y consumidores. Y resalta la necesidad de m谩s acci贸n para abordar la deuda m茅dica.
"Exacerba las brechas raciales de riqueza", dijo , abogada principal del National Consumer Law Center, una organizaci贸n sin fines de lucro que fue co-autora de .
Haynes dijo que demasiados residentes de Colorado, especialmente residentes de minor铆as, siguen atrapados en un c铆rculo vicioso en el que evitan la atenci贸n m茅dica para evitar las facturas, lo que resulta en m谩s deuda y peor salud.
Brambila dijo que ha visto este ciclo con demasiada frecuencia en Westwood, en su trabajo como organizadora comunitaria. "Realmente me encantar铆a ayudar a la gente a pagar sus facturas m茅dicas", agreg贸.
驴Salud o deuda?
Roxana Burciaga, que creci贸 en Westwood y trabaja en Mi Casa Resource Center, en el vecindario, dijo que al menos una vez a la semana escucha preguntas sobre c贸mo pagar la atenci贸n m茅dica.
La deuda m茅dica es un "gran, gran, gran tema en nuestra comunidad", dijo.
La gente no entiende lo que cubre realmente su seguro o no puede conseguir citas para atenci贸n preventiva que se ajusten a sus horarios de trabajo, explic贸.
Muchos, como Brambila, ignoran la atenci贸n preventiva para evitar las facturas y terminan en salas de emergencias.
Los m茅dicos y enfermeras tambi茅n dicen que observan estas tensiones.
, m茅dica de familia en el Denver Health鈥檚 Westwood Family Health Center, parte del sistema de salud p煤blico de la ciudad, dijo que las finanzas a menudo surgen en conversaciones con pacientes. Muchos intentan obtener citas de telesalud para evitar el costo de ir en persona.
Sum谩ndose a la presi贸n est谩n , el proceso por el cual los estados vuelven a examinar la elegibilidad (proceso que se hab铆a suspendido durante la pandemia) para la cobertura de salud para personas de bajos ingresos, dijo Koch-Laking.
"Dicen, 'Oh, estoy perdiendo mi Medicaid en tres semanas, 驴puedes ocuparte de estas siete cosas sin una visita?' o '驴Podemos hacerlo por el portal?, porque no puedo pagar una cita".
Buscando la soluci贸n correcta
Colorado ha tomado medidas para proteger a los pacientes de la deuda m茅dica, incluida la expansi贸n de la cobertura de Medicaid a trav茅s de la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio (ACA) promulgada en 2010.
M谩s recientemente, l铆deres estatales exigieron a los hospitales ampliar la asistencia financiera para pacientes de bajos ingresos y prohibieron que todo tipo de deudas m茅dicas se reflejaran en los informes de cr茅dito de los consumidores.
Pero las complejidades de muchos programas de asistencia siguen siendo una barrera importante para los inmigrantes y otras personas con conocimiento limitado de ingl茅s, dijo Julissa Soto, con sede en Denver enfocada en los latinos de Colorado.
Por ejemplo, muchos pacientes no saben que pueden recibir ayuda para sus facturas m茅dicas o de .
"El sistema de atenci贸n m茅dica es un rompecabezas. Mejor aprende a jugar con el rompecabezas", dijo Soto, contando que ella misma vivi贸 la experiencia de tener cuentas m茅dicas enviadas a agencias de cobros cuando emigr贸 por primera vez a Estados Unidos desde M茅xico.
"Muchos hospitales tambi茅n tienen financiamiento para ayudarte con tu deuda. Solo tienes que llegar a la persona adecuada, porque parece que nadie quiere informarnos que esos programas existen", dijo. Y agreg贸 que simplificar las facturas ayudar铆a mucho a muchos pacientes. Varios estados, incluidos , han intentado facilitar que las personas accedan a la ayuda financiera del hospital al requerir que los hospitales analicen proactivamente a los pacientes.
Defensores de pacientes y consumidores dicen que Colorado tambi茅n podr铆a restringir a煤n m谩s el agresivo cobro de deudas, como las demandas, que en el estado.
Nueva York, por ejemplo, prohibi贸 el embargo de salarios despu茅s de descubrir que la pr谩ctica afectaba desproporcionadamente a las comunidades de bajos ingresos. En ese estado, la investigaci贸n tambi茅n mostr贸 que la carga de la deuda m茅dica estaba afectando a las comunidades minoritarias en comparaci贸n con las comunidades blancas no hispanas.
Elisabeth Benjamin, abogada de la Community Service Society de Nueva York, dijo que los hospitales estaban embargando los salarios de personas que trabajaban en Walmart y Taco Bell.
Maryland promulg贸 l铆mites a las demandas por cobros de deudas despu茅s que defensores descubrieran que los pacientes que viv铆an en vecindarios predominantemente minoritarios estaban siendo v铆ctimas de estas pr谩cticas de manera desproporcionada.
Incluso en condados ricos, "los bolsillos que se est谩n persiguiendo est谩n en vecindarios mayoritariamente latinos", dijo Marceline White, directora ejecutiva del grupo de defensa Economic Action Maryland. El grupo de White ayud贸 a que exige a los hospitales reembolsar a los pacientes de bajos ingresos y evitar el escenario que estaba viendo, en el cual los hospitales estaban "demandando a pacientes que deber铆an haber recibido atenci贸n gratuita".
Cobrando un alto precio
En Colorado, los legisladores est谩n considerando una medida para a la ayuda financiera: una modificaci贸n al programa estatal Hospital Discounted Care, que har铆a que los hospitales fueran .
Mientras tanto, algunos defensores de los consumidores dicen que las protecciones existentes no est谩n funcionando lo suficientemente bien.
Los muestran que los pacientes que recib铆an asistencia financiera eran principalmente blancos no hispanos. Y, aunque no est谩 claro por qu茅, el 42% de los pacientes que podr铆an haber sido elegibles no fueron evaluados por los hospitales para recibir esa asistencia.
"Lo que est谩 claro es que muchas personas no lo est谩n logrando", dijo Bethany Pray, directora adjunta del Colorado Center on Law and Policy, un grupo de ayuda legal con sede en Denver que impuls贸 la legislaci贸n de atenci贸n con descuento.
Entre las comunidades de inmigrantes del estado, la deuda m茅dica 鈥攜 el miedo a la deuda鈥 contin煤an cobr谩ndose un alto precio.
"Lo que hemos escuchado de nuestros constituyentes es que la deuda m茅dica a veces es la diferencia entre que tengan vivienda y que est茅n sin hogar", dijo Shontel Lewis, miembro del Concejo Municipal de Denver. Su distrito incluye el c贸digo postal 80216, otro lugar al norte del centro de la ciudad que est谩 agobiado por una deuda m茅dica generalizada.
Paola Becerra es una inmigrante que vive en Estados Unidos sin papeles y estaba embarazada cuando la trasladaron hace unos meses.
Dijo que se ha saltado las visitas de atenci贸n prenatal porque no pod铆a pagar los copagos de $50. Tiene cobertura de salud de emergencia a trav茅s de Medicaid, que , y ya acumul贸 alrededor de $1,600 en facturas.
"No sab铆a que iba a llegar embarazada", dijo Becerra, quien pens贸 que ya no pod铆a concebir cuando sali贸 de Colombia. "Tienes que renunciar a tu salud. O pago el alquiler o pago el hospital".
Para Roc铆o Leal, organizadora comunitaria en Boulder, la deuda m茅dica se ha convertido en una caracter铆stica definitoria de su vida.
A pesar del seguro de salud que ten铆a a trav茅s de su trabajo, Leal termin贸 con pr茅stamos al d铆a de alto inter茅s para pagar por nacimientos saludables, embargo de salarios, citas prenatales que se perdi贸 para ahorrar dinero y un puntaje de cr茅dito "arruinado", que limit贸 sus opciones de vivienda.
Leal record贸 momentos en los que pens贸 que ser铆an desalojados y otros momentos en los que les cortaron la electricidad. "No es que lo estemos evitando y no queramos pagar. Es solo que a veces no tenemos la opci贸n de pagar", dijo.
Agreg贸 que, ahora, los peores momentos han quedado atr谩s. Est谩 en una casa que ama, donde los vecinos traen pasteles para agradecer a su hijo por quitar la nieve de sus p贸rticos. Sus hijos est谩n bien. Una hija obtuvo un promedio de calificaciones perfecto por segundo semestre consecutivo. Otra est谩 tocando el viol铆n en la orquesta escolar. Su tercera hija asiste a un club de arte. Y su hijo fue aceptado recientemente en la universidad para estudiar ingenier铆a biom茅dica.
Est谩n cubiertos por Medicaid, lo que ha eliminado la incertidumbre en torno a las grandes facturas m茅dicas. Pero la deuda m茅dica sigue persiguiendo a Leal, que tiene diabetes tipo 2.
Cuando la remitieron al Boulder Medical Center para que le revisaran los ojos despu茅s del diagn贸stico de diabetes, dijo que le dijeron que hab铆a una alerta roja junto a su nombre. La 煤ltima vez que hab铆a interactuado con el centro m茅dico hab铆a sido unos 12 a帽os atr谩s, cuando no pudo pagar las facturas del pediatra.
"Estaba en proceso de mudanza y luego embargaron mis salarios", record贸. "Solo pens茅, '驴Qu茅 m谩s debo?'".
Con el coraz贸n latiendo con fuerza, colg贸 el tel茅fono.
El corresponsal senior de 素人色情片Health News, Noam N. Levey, contribuy贸 para este informe.
